Devant la baie de Guanabara en janvier 1502, des navigateurs portugais croient voir l’embouchure d’un grand fleuve et appellent l’endroit Rio de Janeiro, ou fleuve de janvier. Deuxième plus grande ville du Brésil, Rio de Janeiro est l’une des plus belles villes au monde.

Au XVIIIe siècle, les colons portugais découvrent, ébahis, de grandes quantités d’or et de pierres précieuses dans les rivières du Minas Gerais, région montagneuse proche de Rio de Janeiro. Cette manne inespérée provoque une véritable ruée d’aventuriers vers ce Far West brésilien. Le métal précieux, facile à extraire, permet de renflouer les finances déficitaires de la royauté portugaise, qui décide, en 1763, de faire de Rio la capitale du Brésil, à la place de Salvador de Bahia. À l’époque, le clergé, alors tout-puissant, fait main basse sur une partie de ce trésor. Les magnifiques fresques peintes en or que l’on peut admirer dans les églises de la vieille ville témoignent de cette période faste…